S’il est un fondateur de la pensée contemporaine, il a vécu au IVème siècle avant notre ère. Son apport tient en une formule :

Le Tao que l’on peut dire
N’est pas le Tao pour toujours

[Lao Tseu, quote]

Selon le vieillard de la montagne juché sur son bœuf, si définir l’Être – comme les philosophes occidentaux s’y sont essayé pendant des siècles – est possible (« Le Tao que l’on peut dire »), la formulation adoptée n’est pas l’Être lui-même. Ramenée à la Vie elle-même, la formule invite à ne pas prendre les discours qui s’efforcent de la définir (sciences, religions, croyances personnelles, cartels dans les vitrines de musée…) pour la Vie en tant que telle, son flux inexorable et sa mystérieuse légalité. A moins de croire en un créateur transcendant (ce qui est hors de propos ici), la Vie, le flux ordonné et pérenne des choses, est ineffable et toute tentative de la circonscrire dans une définition verbalisée est toujours spécifique à un domaine technique (la Vie selon les catholiques, selon les biologistes, selon les pré-socratiques, selon Garp…).
Là où Lao Tseu signifie clairement l’appauvrissement de l’objet par une définition qui ne peut épuiser son sens, le linguiste se régale : peut-être Ferdinand de Saussure aimait-il également rejoindre sa retraite alpestre à dos de bœuf ? Toujours est-il que le vieux chinois annonçait déjà la différence entre l’objet signifié et le medium utilisé pour le dénoter (signifiant), fondement de la linguistique moderne enseignée par le théoricien suisse. Dans notre propos, il faut ajouter en amont l’objet an sich, ainsi le Tao même qui est indépendant et différent des discours tenus à son propos (dans le mythe d’Adam, celui-ci est appelé à nommer « toute chose » or la crevette qu’Adam nomme « crevette » n’est pas au courant de l’étiquette que l’homme nu lui a collée sur le dos). A quoi s’ajoute également la perception que le sujet a de la chose signifiée, ce qui est au centre des préoccupations de cet ouvrage. Ainsi, Adam – qui n’a jamais dû assister avec ses enfants à un repas de classe préparé par les petits élèves – n’aura pas la même représentation d’une crevette (et pas les mêmes associations d’idées) qu’un parent d’aujourd’hui qui ne manquera pas de visualiser rapidement une ‘tomate-crevettes’, juste à côté des ‘œufs-mimosa’.